Ruth Zechlin wurde am 22. Juni 1926 in Großhartmannsdorf bei Freiberg/Sachsen geboren.
Ab dem fünften Lebensjahr erhielt sie Klavierunterricht und komponierte ihre ersten Stücke mit sieben.
Von 1943 bis 1945 und 1946 bis 1949 studierte sie an der Hochschule für Musik in Leipzig (u. a. Komposition bzw. Tonsatz bei Joh. Nep. David und Wilhelm Weismann, Klavier bei Anton Rohden und Rudolf Fischer und Orgel bei Karl Straube und Günter Ramin).
1949 legte sie ihr Staatsexamen an der Hochschule für Musik in Leipzig ab.
Von 1949-1950 war Sie als Dozentin an der Leipziger Hochschule in den Fächern Gehörbildung und Klaviermethodik tätig.
Seit 1950 unterrichtete sie Tonsatz an der Deutschen Hochschule für Musik in Berlin.
1969 erhielt sie eine Professur für Komposition an der Hochschule für Musik Hanns Eisler in Berlin.
1970 wurde sie in die Akademie der Künste der DDR für die Leitung einer Meisterklasse für Komposition gewählt.
1986 wurde sie emeritiert und übernahm eine Gastprofessur für Komposition.
Seit 1990 war sie Einzelmitglied im deutschen Musikrat. Von 1990-1993 war sie Vizepräsidentin der Akademie der Künste von Berlin. 1991 siedelte sie nach Bayern über. Seit 1993 war sie Mitglied der Akademie der Künste in Berlin und seit 1997 Mitglied der Akademie der freien Künste zu Mannheim. 1998 wurde sie Ehrenmitglied im deutschen Musikrat. Ruth Zechlin starb am 4. August 2007 in München.

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